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利川的由來：
古為廩君國地。周屬巴國地。秦屬黔中郡。漢屬南郡胊忍縣地。
三國初屬荊州建平郡。蜀漢建興八年（230），置南浦縣，屬巴東郡。晉、宋、齊、梁因之。北朝北周置鹽水縣，為亭州資田郡附郭縣。
隋開皇初，廢郡存州、縣。隋大業初改亭州為庸州，置清江郡，鹽水為庸州清江郡附郭縣。唐省庸州入施州，改清江郡為清化郡，省鹽水縣入清江縣。五代仍唐之舊。
宋，復改清化郡，隸夔州路，清江縣下置都亭鄉，為今利川縣地。南宋，縣南屬龍渠縣地。元，廢郡，以施州隸夔州路總管府，至元二十二年（1285），并清江縣入施州，二十五年復置清江縣，以附都亭鄉蠻洞置施南宣撫司、忠孝安撫司。明玉珍據蜀，置忠路宣撫司。
明立施州衛領所及諸土司，境內為都亭里及施南宣撫司、忠路安撫司、忠孝安撫司、劍南長官司；嘉靖中置上、下支羅二百戶所；天啟中置沙溪宣慰司。清，廢指揮、千百戶，設流衛?？滴跛哪辏?665），改沙溪宣慰司為宣撫司，改劍南長官司為建南長官司，余都亭里及施南、忠孝、忠路諸司如故。雍正六年（1728）裁施州衛，領于巡荊道歸州。
雍正十三年（1735）改土歸流，以施南、忠孝、忠路、建南、沙溪5土司、上下支羅及原恩施縣之都亭里地為利川縣，隸巡荊道施南府。
民國初，屬湖北省荊南道，后改施鶴道，廢道后直屬省。民國十七年（1928）屬鄂西行政委員會。二十一年（1932）屬第十行政督察區，二十五年（1936）屬第七行政督察區。
1949年11月14日，利川解放，隸屬湖北省恩施專區。
1970年屬恩施地區。
1983年撤恩施地區，建立鄂西土家族苗族自治州，利川隸鄂西州。
1986年建利川市，仍隸于鄂西土家族苗族自治州，后恩施土家族苗族自治州成立，利川市隸屬于該州至今未變。

利川的氣候：
氣候為亞熱帶大陸性季風氣候，因山巒起伏，溝壑幽深，海拔高度不同，氣候差異明顯，為典型的山地氣候。夏無酷暑，云多霧大，日照較少，雨量充沛，空氣潮濕。海拔800米以下的低山帶，四季分明，冬暖夏熱，年平均氣溫16.7℃，年降水量1300至l 600毫米，日照時數1409.2小時。海拔800至1200米的二高山地帶，春遲秋早，潮濕多雨，日照偏低，年平均氣溫12.3℃，無霜期232天，年降水量1200至1400毫米，日照時數1298.9小時。海拔1200米以上的高山地帶，氣候寒冷，冬長夏短，風大雪多，易澇少旱，年平均氣溫11.1℃，無霜期210天，年降水量1378毫米，日照時數1518.9小時。主要災害性氣候有：低溫連陰雨、干旱、暴雨洪澇、大風冰雹等。利川氣候的主要特點是：光照不足，熱量偏低，降水量充沛，氣候差異明顯。

一.擺手舞
擺手舞是土家族最具代表性的民族舞蹈形式之一，是土家族山民慶祝豐收、歡慶勝利的一種舞蹈，土家語稱“舍巴”，漢語稱作“擺手”，主要流行于酉水流域的土家族聚居地區，跟清江流域的土家族的跳喪舞形成鮮明的對比，故有“南擺手北跳喪”之說。

恩施州來鳳縣河東還保留著地道、原汁原味的跳擺手舞的習俗，每逢擺手舞節，身穿土布長衫、頭纏青色絲帕的男子和身著土布服飾的女子，匯集于擺手堂前，盡情地歡舞。來鳳縣城也修建有“神州第一擺手堂”，每年都要在這里舉行盛大的擺手舞節日盛會。

二.土家服飾
土家族服飾接近生活型、實用型。民國以來，土家男女一年四季都戴頭巾，男人以青、藍、白或條紋布為主，長二三米，一圈圈地纏繞在頭上，包成人字路；女人則多為青絲帕或自印花頭巾，絲帕薄如蟬翼，最長達七、米，是婦女終生陪伴之物，死后必以帕縫頭入葬。衣服以青、藍、白、印花布為主，男穿對胸衣，雙排七至十一扣，俗稱蜈蚣扣，袖口、領口及褲管末端加花邊；女人則右開襟，袖大而短，飾花邊，掛銀銅佩飾，俗稱“滿襟”，有滿清道風：未出閣少女著花衣，講究大紅大綠；小孩喜戴菩薩帽，虎頭帽；男鞋多為青藍布，女人穿繡鞋：姑娘出嫁時必穿“露水衣”，上著鮮艷桃花繡衣，下著八幅羅裙，與土老司八幅羅裙有異曲同工之妙。據大文豪沈從文考證，八幅羅裙是正宗土家裝。

三.肉連響